エチレンとは？りんご・バナナ・みかんの熟し方を、みかん農家が絵本で解説

キッチンのかごに並んだ、りんごとバナナ。あれ？いつもよりバナナが早く茶色くなった！そんな経験をされた方はいませんか？

じつはこれ、りんごのしわざです。果物を早く熟させるのは、果物自身が出す「エチレン」という目に見えないガス。そして、私たちが育てているみかんは、このエチレンを自分ではあまり出さない、少し変わった果物でもあります。

植物の体の中では、こうした小さな「合図」が毎日たくさん行き交っています。今日はその合図たちを、1冊の絵本にしてみました。佐賀県唐津市、海のそばでハウスみかんを育てている大場農園がお届けします。

植物ホルモンとは？植物の中の小さな連絡係

植物ホルモンとは、植物が自分の体の中で作る、ほんの少しの量でよく効く物質のことです。ある場所で作られて、体の別の場所や細胞に「今こうしなさい」と知らせます。人間の世界でのメールやLINEのような連絡係です。

植物は動けません。それでも、実を熟させたり、葉や実を落としたり、虫に食べられたら守りを固めたり。そうした暮らしの切り替えを、植物ホルモンの合図で行っています。

この絵本には、そんな植物ホルモンが2つ登場します。

エチレンくん

果物に「熟しなさい」「葉や実を落としなさい」と伝えるガス。植物ホルモンの中でいちばん小さい

ジャスモン酸ちゃん

葉が傷つくと「守りを固めて」とベルを鳴らす警報係。名前はジャスミンの花の香りから

物語にはほかにも、植物ホルモンを作る工場のなかまや、合図を受けて働くリーダーたち、果物たちが登場します。

第1話　りんごとバナナを一緒に置くと、なぜ早く熟すの？

ある日の夕方。
キッチンのかごの中で、りんごさんがおしゃべりを始めました。
「今日もいいかおり！」
そのたびに、小さなエチレンくんが、ふわりと飛び出していきます。

エチレンは、植物が自分で作る「植物ホルモン」のひとつ。ほんの少しの量でよく効く、植物の中の連絡係です。形は炭素2つと水素4つ（C₂H₄）だけ。植物ホルモンの中でいちばん小さく、軽いガスです。りんごは、熟すときにこのエチレンをたくさん出します。

「お知らせでーす！ じゅくしなさーい！」
エチレンくんの声を聞いたバナナくんは、
みるみる黄色くなっていきました。
「えっ、ぼくのこと？」

エチレンが伝える合図は「熟しなさい」「葉や実を落としなさい」。軽いガスなので、袋や箱の中なら、となりの果物にもすぐ届きます。りんごとバナナを一緒に置くとバナナが早く熟すのは、このためです。

エチレンくんは、かごのすみにいた夏織みかんにも声をかけました。
「きみもじゅくしなさい！ もっと甘くなれるよ」
夏織みかんは、にっこり笑って答えました。
「ありがとう。でもね…
わたしの甘さは、木の上にいるあいだに育つの。
よかったら、わたしが育ったハウスに来てみる？」
エチレンくんは、うれしそうにうなずきました。

みかんは、りんごやバナナとちがって、収穫したあとに自分でエチレンをたくさん出して熟していく果物ではありません。エチレンを受け取っても、甘さのもとになる糖が増えることはないのです。だから農家にとっては、木の上でどこまで甘さをのせるか、いつ収穫するかが勝負になります。

ただし、収穫したあとのみかんの中では、酸が少しずつ減っていきます。すると、もともと実の中にあった甘さが前に出てきて、甘く感じられるようになります。「すっぱいときは少し置いておく」というのは、理にかなった食べ方なのです。

一方で、りんごのそばに置く必要はありません。りんごが出すエチレンは、エチレンで追熟しないみかんにとっては必要のない合図だからです。

第2話　エチレンはどうやって作られる？小さな工場の一日

やってきたのは、海のそばのビニールハウス。
みかんの木の中には、エチレンくんが生まれる小さな工場がありました。
材料のメチオニンさんがとどくと、工場長のギアさんが言いました。
「さて、今日はどれだけ作ろうか」
一歩手前ちゃんをはさんで、最後は酸素ギアさんの出番です。
「すーっ、はーっ。酸素がないと動けないんだ」

エチレンは果物だけのものではなく、みかんの木をはじめ植物の体の中で作られています。材料は、タンパク質のもとにもなるアミノ酸「メチオニン」。植物の細胞の中では、2台の機械（酵素）がエチレンを作ります。1台目がエチレンの一歩手前の物質を作り、2台目がそれをエチレンに変える。作る量はほぼ1台目の働きで決まり、2台目は酸素がないと動きません。一歩手前の物質の一部は、貯金のようにしまわれることもあります。途中で出た余りの部品はリサイクルされて材料に戻るので、熟すときには一気にたくさんのエチレンを作れるのです。

第3話　ジャスモン酸とは？葉っぱの警報係が鳴らすベル

工場の外では、みかんの葉っぱに、
いもむしくんがやってきました。
「いただきまーす…」
そのとき、カランカラン！
「葉っぱがきずついた！ 守りをかためて！」
ベルを鳴らしたのは、ジャスモン酸ちゃんです。

ジャスモン酸は、植物の警報係。名前の由来はジャスミンの花で、その香りの成分（ジャスモン酸メチル）として見つかったことから名づけられました。材料は、葉の中の葉緑体（光合成をする緑色の部屋）の膜にある油。細胞の中の3つの部屋をリレーしながら形を変え、最後にアミノ酸がくっついた形が「カギ」になって、守りのスイッチを入れます。

ジャスモン酸ちゃんの声は、
かおりに乗って、となりの木までとどきます。
「気をつけて！」
役目を終えると、ベルはぴたりと止まりました。

香りのガスになったジャスモン酸は、となりの葉や、となりの植物に警報を伝えることもあるそうです。役目を終えると別の形に変えられ、警報は止まります。剪定で枝を切ったあとの切り口でも同じように警報が鳴り、木は守りの物質を作り始めます。

第4話　エチレンとジャスモン酸は、協力もけんかもする

エチレンくんのチームにはインさん、
ジャスモン酸ちゃんのチームにはミックさん。
二人のリーダーのあいだには、しんちょうなジャズくんがいます。
「ストップ、ストップ！ まだ動いちゃだめ」

植物の中には、それぞれのホルモンの合図を受けて働く「リーダー」役と、ふだんはそれを抑えている「ブレーキ役」がいます。ジャスモン酸側のブレーキ役は、エチレン側のリーダーにもブレーキをかけています。

ある日、カビのもふもふがやってきました。
「ふふふ、この木はいただき！」
ジャスモン酸ちゃんのベルでブレーキがはずれ、
エチレンくんがとどくと、インさんは元気いっぱい。
「ミックさん、いっしょに行こう！」

ジャスモン酸が来るとブレーキ役が外れ、そこへエチレンが来るとエチレン側のリーダーが元気になります。2つのホルモンがそろったとき、カビなどの病気を防ぐ遺伝子がいちばん強く働きます。アクセルとブレーキを同時に操るような、見事な連携です。

でも…
いもむしくんが来たときは、ようすがちがいます。
「虫の相手はぼくの出番だ！」
「いや、こっちだって…！」
二人は、引っぱり合いのけんかになってしまいました。

虫に食べられたときの守りでは、2つのリーダーがくっついて、お互いの働きをじゃまし合います。エチレンは、ジャスモン酸による虫への守りを弱めてしまうのです。植物が使える力には限りがあり、「虫への守り」と「カビへの守り」は中身が違うので、相手に合わせて片方に力を集めていると考えられています。

第5話　ハウスみかんの皮に、緑が残るのはなぜ？

季節は夏。
ハウスの中で、青玉がうつむいていました。
「ぼくだけ、まだ緑がのこってる…」
夏織みかんが、そっと言いました。
「だいじょうぶ。中身はちゃんとじゅくしてるよ」

みかんの皮がオレンジ色になるのは、皮の緑色（クロロフィル）が分解されて、もとのオレンジ色が見えてくるから。エチレンでもこの緑は抜けていきますが、木の上のみかんにとって大きなきっかけになるのは、気温が下がることです。冬のみかんは、秋から冬の冷え込みで色づきます。初夏から夏に実るハウスみかんは冷え込みを受けないぶん、中身は熟していても、皮に緑が残ることがあります。それが、大場農園の「青玉」です。見た目は若くても、中にはひと夏の時間がつまっています。

そんなハウスに、ときどき
もくもくさんがまよいこんできます。
「ごめんね。ぼく、エチレンくんと
同じようなことをしちゃうんだ…」
農家の人が窓を開けると、
もくもくさんはそっと外へ出ていきました。

暖房機の燃料がうまく燃えきらないと、その排ガスがエチレンと同じように植物に働いてしまうことがあります。閉めきったハウスでは、葉が落ちたり、色づきにムラが出たりする原因に。大場農園でも、経験上まさにその通りの動きになることを見てきました。だからこそ、換気と暖房機の点検は、ハウスみかん作りの基本です。

まとめ：エチレンと果物、みかんのよくある質問

絵本のおわりに

私たち農家にできるのは、その声にそっと耳をすませること。空気を入れ替え、温度を見守り、木の上でいちばんおいしくなる瞬間を待つことです。みかんの甘さのもとは、木の上でしか育ちません。だからこそ、木の上で育った甘さを、そのまま食卓へ届けたいと思っています。

りんごとは別のかごに分けて、冷蔵庫でひんやり冷やして。口に入れた瞬間、冷たい果汁がジュワッと広がって、あとから甘さがじんわりほどけていく。潮風の届くハウスで、ひと夏かけて育った味です。

大切な人と「おいしいね」と分け合うひとときに、私たちのみかんが並んでいたら、こんなにうれしいことはありません。

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